SpaceX Falcon 9 barge Après le succès de la société Blue Origin avec l'atterrissage en douceur d'un lanceur réutilisable, c'est la société SpaceX qui est parvenue à faire revenir sa fusée Falcon 9 lors d'un vol d'essai en décembre 2015.

Ce dimanche 17 janvier, c'est une mission bien réelle qui a été tentée avec la mise en orbite du satellite Jason-3, fruit de la collaboration entre la NASA et le CNES, et qui doit mesurer l'élévation du niveau des océans dans le cadre de la surveillance du réchauffement climatique.

Si cette première partie de l'opération s'est bien déroulée, l'autre grand objectif du vol était de parvenir à faire atterrir le premier étage du lanceur sur une barge automatisée évoluant dans l'Océan Pacifique. SpaceX a tenté cette récupération à plusieurs reprises sans succès et la réussite du vol expérimental de décembre avait porté de nouveaux espoirs.

Selon les premières informations fournies par SpaceX, le premier étage a bien atterri sur la barge mais l'arrivée a été brutale, compromettant les chances d'une réutilisation du lanceur, qui est pourtant au coeur de l'enjeu de ces missions et qui permettraient de fortement réduire les coûts des vols spatiaux.

Elon Musk, à la tête de l'entreprise, a commenté cette nouvelle tentative en soulignant la difficulté d'un atterrissage sur une barge en mouvement et a indiqué que si la vitesse d'arrivée était correcte, l'une des jambes d'atterissage ne s'est pas verrouilée, faisant chuter le lanceur après son atterrissage.