Les véhicules autonomes utilisent plusieurs sortes de capteurs pour se guider et estimer la présence et la vitesse des objets autour d'eux : radar, caméras et Lidar mais dans certaines conditions, la caméra peut être rendue aveugle par différents événements, comme la neige ou le brouillard, ou fonctionner a minima comme dans la conduite de nuit.

Il est important que le véhicule reste sûr même dans ces conditions difficiles. C'est pourquoi le constructeur Ford a mené des tests en Arizona sur circuit dans l'obscurité totale et en ne se fiant qu'aux capteurs laser Lidar embarqués d'une Ford Focus autonome.

Ford Fusion autonome obscurité.

Couplé à une cartographie 3D détaillée du circuit, comprenant le tracé, les marquages au sol mais aussi les panneaux, les bâtiments et les arbres, le véhicule a su exploiter le capteur Lidar pour réaliser toutes les tâches de l'intelligence artificielle, à savoir se repérer, détecter des objets et suivre un parcours défini en pleine obscurité.

Le test a permis de valider une conduite autonome de niveau 4 (sur 5) qui se définit par un pilotage suffisamment sûr pour ne pas nécessiter une surveillance humaine qui pourrait reprendre le contrôle à tout moment.

Ford Fusion autonome capteur.

A terme, ce type de technique pourrait donner naissance à des services de transport sans chauffeur, avec des véhicules dépourvus de volant et capables de trouver leur chemin seuls et de se positionner dans le trafic. Ford imagine bien sûr également des véhicules qui pourraient basculer du mode autonome au mode manuel, selon les besoins du conducteur.

Il faudra encore du temps avant de voir ces scénarii déclinés en applications commerciales mais les technologies avancent malgré tout assez vite, au point que l'industrie automobile US en est à demander aux législateurs de calmer un peu le jeu pour avoir le temps de finaliser les technologies et ne pas prendre le risque de voir émerger des véhicules autonomes insuffisamment parés à toutes les éventualités sur les routes.

Source : Ford