Arrivé dans une capsule Dragon de SpaceX, le module gonflable BEAM a été arrimé à la station spatiale internationale (ISS) en vue d'être testé durant les deux prochaines années. Construit par Bigelow Aerospace, il préfigure peut-être des modules qui pourront être envoyés dans l'espace sous une forme compacte et peu encombrante avant d'être gonflés dans l'espace ou sur une planète pour atteindre leur volume total.
Après la phase de déploiement réussie fin mai, l'astronaute Jeff Williams et le cosmonaute russe Oleg Skripochka ont fait une première incursion dans le module BEAM pour récupérer des échantillons d'air et les premières données issues des différents capteurs et qui apporteront des informations sur l'étape de la mise en forme du module.
L'austronaute installera plus tard dans la semaine des capteurs pour des mesures de température, de radition et de détection d'impact, indique le site Ars Technica. Ces mesures permettront de déterminer si le concept du module gonflable pourra être étendu à des structures commerciales qui pourraient devenir les habitats, serres et laboratoires des futures missions d'exploration spatiale ou de colonisation de la lune.
Ces modules pourraient également devenir les futurs hôtels de l'espace pour touristes spatiaux, alors que les fusées réutilisables, qui abaissent les coûts des mises en orbite, sont en train de devenir réalité.
