La mission de ravitaillement de la station spatiale internationale (ISS) du mois d'avril comportait un équipement spécifique acheminé par la capsule Dragon de SpaceX : un module gonflable BEAM conçu par Bigelow Aerospace.
L'idée est ici de pouvoir exploiter un module compact, et donc prenant moins de place durant un trajet, qui pourrait être déployé à son point d'arrivée et représenter un habitat d'un volume confortable. Le module BEAM constitue la première concrétisation du concept et les tests menés ces deux prochaines années sur l'ISS doivent permettre de passer à l'étape suivante.
Celle-ci est représentée par un module gonflable plus volumineux et complet baptisé B330 (pour 330 m3 de volume interne), qui pourra servir d'habitat autant que de laboratoire ou de serre, et qui pourrait constituer l'élément de base de futures colonies lunaires et martiennes. Si tout se passe comme prévu, Bigelow prévoit de lancer un premier module B330 en orbite dès 2020.
C'est le 26 mai prochain que la NASA procèdera au déploiement du module BEAM sur la station spatiale et l'agence spatiale prévoit de retransmettre l'événement en direct via sa chaîne NASA TV. Elle organisera des sessions de questions/réponses le 24 mai sur sa page Facebook et sur Reddit AMA.
Une fois gonflé, le module fera l'objet de tests concernant son étanchéité et sa résistance aux conditions spatiales (rayonnements, impacts), dont les premières données devraient tomber début juin.
