Si les véhicules électriques sont amenés à transformer l'industrie automobile d'ici quelques années, l'industrie aéronautique cherche aussi les moyens de réduire les consommations de carburant des avions, et l'électrique pourrait au moins en partie contribuer à cet objectif.
La NASA va travailler sur le sujet par l'intermédiaire d'un avion concept hybride doté de 14 moteurs électriques installés dans la voilure. En tant qu'avion expérimental X-Plane, l'appareil vient d'être immatriculé par l'armée américaine : il devient donc le X-Plane X-57 "Maxwell", selon une dénomination démarrée en 1947 avec le X-1, premier avion à dépasser le mur du son.
Le X-57 utilisera ses 14 moteurs électriques pour le décollage et l'atterrissage mais uniquement les deux plus gros moteurs à l'extrêmité de chaque aile en vitesse de croisière. Cette configuration, qui remplace les deux moteurs thermiques initiaux, doit permettre de réduire par cinq l'énergie requise pour le fonctionnement d'un petit avion privé capable de voler à 280 km/h.
Engin fonctionnant avec des batteries électriques, le X-57 Maxwell ne produit pas d'émissions polluantes et est beaucoup moins bruyant qu'un avion classique. La NASA entrevoit que les technologies explorées avec ce concept pourraient réduire de 40% les coûts de maintenance des petits avions.
D'autres X-Planes devraient être testés dans le cadre du programme sur 10 ans New Aviation Horizons qui vise à étudier des technologies permettant d'utiliser les énergies renouvelables, de réduire de moitié la consommation de carburant et le bruit généré par les réacteurs.
