L'explosion du lanceur Falcon 9 sur son pas de tir en septembre 2016 est encore dans les mémoires et a conduit l'enteprise SpaceX à modifier ses procédures. A plus long terme, elle doit fournir une capsule Dragon qui servira de véhicule pour des astronautes ou de futurs riches touristes spatiaux.

SapceX-18-juillet-2016-Dragon-vers-ISS-et-retour-Falcon-9 Pendant que la firme d'Elon Musk se prépare à cette échéance, un brouillon du rapport du Congrès américain a mis en évidence des faiblesses dans les pales des turbopompes des moteurs Merlin du lanceur, qui pourraient constituer un frein à la validation de missions spatiales humaines ultérieures et nécessiter de redessiner une partie du moteur

SpaceX a déjà fait savoir que le design de ses moteurs était conçu pour supporter sans encombre les fissures des pales des turbopompes mais que des efforts étaient également déployés pour les éviter. Cet aspect sera sans doute un des points surveillés par la NASA avant de valider la version finale du lanceur Falcon 9, dite "Block 5", qui sera celle utilisée pour lancer les capsules Dragon habitées.

SpaceX, mais aussi Boeing qui prépare sa propre capsule CST-100 Starliner, a repoussé à 2018 les premiers essais de vols habités de la capsule, le temps de résoudre un certain nombre de difficultés techniques qui doivent réduire le risque pour les astronautes embarqués, qu'il s'agisse des systèmes d'éjection d'urgence, de la protection contre les débris spatiaux une fois dans l'espace ou du système de parachute finalisant le retour sur Terre.

Source : Wall Street Journal