Malgré les questions de réglementation qui freinent encore l'essor des drones de livraison, certains services commencent à se dessiner. Il n'est pas encore question de livrer de drones commerciaux mais il s'agit plutôt d'assurer l'acheminement de produits comme des médicaments, des vaccins et des poches de sang dans des zones difficiles d'accès.
La jeune startup Zipline a testé ses drones dans le cadre d'un programme de livraison de ces produits de première nécessité au Rwanda et c'est désormais aux Etats-Unis que le service est lancé, dans trois Etats : Maryland, Nevada et Washington, où il aura la même mission de fournir médicaments et sang par la voie des airs.
Zipline pourra exploiter ses drones pour livrer des zones rurales isolées ou des îles, d'une façon plus rapide et plus économique que d'autres modes de transport. L'initiative de déployer aux Etats-Unis le même service qu'au Rwanda provient directement de la Maison Blanche.
Les drones Zipline, qui livrent leur charge utile en la larguant avec un petit parachute pour freiner sa descente, pourraient donc commencer à livrer en médicaments certaines zones des Etats-Unis d'ici un an. Les appareils peuvent embarquer une charge de 1,3 Kg et ont une autonomie de 120 kilomètres.
Ils peuvent délivrer leur contenu en moins de 30 minutes, n'obligeant pas à intégrer un système de réfrigération embarqué, et ils utilisent GPS et réseaux cellulaires pour trouver leur chemin, tandis que les hôpitaux demandeurs pourront passer commande par SMS.
En juillet 2015, la FAA avait permis la première livraison officielle de médicaments par drone en Virginie par l'intermédiaire de la société Flirtey, démontrant l'intérêt des drones dans ce type particulier d'utilisation.
