Lorsque la mission Mars 2020 arrivera à la surface de la planète rouge, le nouveau rover de la NASA s'empressera de réaliser des forages et d'analyser des échantillons de sol.
L'agence spatiale américaine n'a pas encore clairement défini quel site sera le premier à subir des tests, mais trois secteurs ont déjà été présélectionnés. C'est lors d'une réunion avec des scientifiques à Monrovia en Californie que le champ de recherche a été restreint.
Les chercheurs ont consulté des images et données renvoyées par Mars Reconnaissance Orbiter pour juger des sites les plus intéressants à explorer, mais également les plus accessibles ayant pu abriter la vie par le passé.
Le cratère Jezero a rassemblé le plus de votes, il s'agissait d'un ancien lac comparable au Lac Tahoe connecté à une grande rivière qui l'a alimenté en eau et en sédiments pendant des milliers d'années. De fait, il s'agit d'un site idéal pour rechercher d'anciennes traces de vie.
Le plateau nord-est de Syrtis arrive en deuxième position, on suppose que de l'eau chaude a pu circuler sous sa croute. Enfin la bute Columbia arrive en troisième position, mais a suscité de nombreux débats : le rover Spirit l'a déjà partiellement exploré et a découvert de la roche présentant des dépôts minéraux hydrothermaux comparables à ceux que l'on peut trouver sur Terre.
Au cours de la mission Mars 2020, le rover passera deux ans à forer le sol martien... Certains échantillons pourraient revenir sur Terre si les découvertes le méritent. Il faudra alors penser une nouvelle mission spécialement conçue dans le but de rapatrier ces prélèvements.
