Engagé face à SpaceX (capsule Dragon) et la NASA (capsule Orion) dans une course au développement d'une capsule spatiale capable d'envoyer des astronautes dans des stations spatiales ou de futurs colonies lunaires, le groupe Boeing prépare une capsule CST-100 Starliner.
Les premiers tests de vol habité étaient initialement prévus pour fin 2017 mais ils ont dû être repoussés à 2018 du fait de difficultés techniques à résoudre. De son côté, SpaceX a également reporté son premier essai du vol habité de sa capsule Dragon à 2018.
Dans un nouveau point d'étape, Boeing a cependant souligné que le premier vol habité de la capsule CST-100 n'interviendra finalement pas avant début 2019, le temps de finaliser un vaste programme de validation des composants de la capsule qui doit permettre de la tester en vol non habité l'an prochain.
Le calendrier actuel vise à réaliser un test au sol durant le deuxième trimestre 2018 suivi d'un essai pour un vol non habité au cours du troisième trimestre 2018 à partir d'un lanceur Atlas 5.
La tenue des astronautes du CST-100 Starliner
Ce n'est qu'après analyse des données de vol qu'un vol habité sera tenté, au mieux en fin d'année 2018 mais peut-être plus sûrement début 2019, rapporte Space News.
Le recrutement des astronautes pour la mission se fera en coopération avec la NASA un an avant le tir. S'il faudra consolider le calendrier, une annonce en ce sens pourrait intervenir avant la fin de l'année.
Une fois validée, la capsule pourra effectuer six missions d'acheminement d'astronautes vers la station spatiale internationale ISS, déjà entérinées, mais la capsule CST-100 Starliner pourra aussi être exploitée pour des missions en dehors de la NASA.
