Les moteurs de fusées actuels sont efficaces pour s'arracher à la gravitation terrestre mais ils nécessiteront trop de carburant pour envisager les déplacements nécessaires à l'exploration spatiale lointaine.

D'où les travaux sur des systèmes de propulsion alternatifs. La NASA a déjà soutenu trois projets en ce sens depuis 2015, indique le site Ars Technica, et l'un des plus prometteurs est un moteur plasma qui permettrait à terme de réduire le voyage Terre-Mars à quelques semaines au lieu de plusieurs mois.

C'est le projet VASIMR développé par la société Ad Astra Rocket Company et dont le concept a été imaginé dans les années 1970. Il utilise le principe de la création d'un plasma excité qui est ensuite évacué à grande vitesse par une tuyère.

Selon l'accord prévu avec la NASA, Ad Astra doit en principe démontrer la robutesse de son moteur plasma en l'activant durant 100 heures avec une puissance de 100 Kilowatts d'ici 2018.

VASIMR moteur plasma

L'entreprise a indiqué qu'elle comptait toujours atteindre cet objectif et a réussi jusqu'à présent à faire fonctionner son moteur plasma durant 10 heures, en temps cumulé.

Ars Technica précise que si début 2017, le moteur ne pouvait fonctionner que sur des durées de 30 secondes, il est désormais en mesure de rester activé 5 minutes durant. Il reste encore à régler des problèmes de condensation se formant dans la chambre à vide qui requièrent d'affiner les réglages du moteur.

VASIMR concept

A mesure que le moteur est optimisé, les temps de fonctionnement peuvent être progressivement allongé et le cap des 100 heures de fonctionnement devraient être atteint durant l'été ou à l'automne 2018, indique Ad Astra.

Pour fournir l'énergie nécessaire à la création du plasma, on peut imaginer dans un premier temps un apport d'énergie électrique amené par des panneaux solaires, apportant une poussée modérée mais efficiente pour l'acheminement de charges utiles de la Terre à la Lune ou vers Mars.

Par la suite, de l'énergie thermonucléaire pourrait assurer un apport d'énergie plus important pour fournir des poussées plus intenses et atteindre de plus grandes vitesses.

Source : Ars Technica