Saturne se distingue dans notre système solaire par ses anneaux, de gigantesques nuages de particules qui forment un disque autour de la planète avec un diamètre de 360 000 km.
On compte 7 anneaux principaux avec plusieurs divisions (des zones qui séparent chaque anneau), ils sont principalement composés de particules d'eau gelée (à 99,9%) et d'impuretés, chaque particule ayant une taille variant de 1 cm à 10 mètres. Et selon une étude publiée le 17 décembre dernier par la NASA, ils disparaissent progressivement.
La NASA constate ainsi depuis plusieurs années une "pluie annulaire" sur Saturne, soit la fonte des anneaux. Selon James O'Donoghue, l'un des auteurs de l'étude, cette pluie annulaire draine en une demi-heure l'équivalent d'une quantité d'eau d'une piscine olympique.
Le débit de cette pluie oscille ainsi entre 432 et 2870 kg par seconde, selon les calculs de la NASA, cela implique une disparition totale des anneaux de Saturne d'ici 300 millions d'années, ce qui peut paraitre long pour l'homme est en réalité très court à l'échelle de l'univers, Saturne étant âgée de 4 milliards d'années.
C'est un changement de la gravité de Saturne qui a entrainé une modification du champ magnétique de la planète qui attire les particules des anneaux vers la planète sous la forme d'une fine pluie. L'activité solaire et la lumière ultraviolette auraient également chargé les particules des anneaux en électricité, ils sont alors attirés comme des aimants par Saturne vers son atmosphère.
