Le premier lancement du véhicule spatial Orion de la Nasa est prévu pour 2020 dans le cadre d'une mission Exploration Mission-1. À bord du lanceur lourd américain Space Launch System, Orion s'envolera à plus de 64 000 km au-delà de la Lune et reviendra sur Terre. L'occasion de valider ses capacités.

Exploration Mission-1 sera un vol inhabité. La première mission habitée - Exploration Mission-2 - avec Orion est quant à elle prévue pour 2022. La capsule peut transporter quatre astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse et dans des zones spatiales jusqu'ici inexplorées, notamment pour préparer l'envoi d'astronautes sur Mars.

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C'est un module de service européen qui assurera la propulsion d'Orion. Sous la direction de l'agence spatiale européenne, Airbus annonce livrer le premier module pour Orion sur son site de Brême en Allemagne. Un avion-cargo Antonov va le transporter aujourd'hui au centre spatial Kennedy en Floride aux États-Unis où il sera assemblé au module d'équipage.

Le module de service européen est un cylindre de 4 mètres de diamètre et de hauteur, d'une masse totale de près de 13 tonnes au décollage. Il comprend plus de 20 000 pièces et composants. Quatre panneaux solaires de 19 m d'envergure serviront à générer de l'électricité, tandis que 8,6 tonnes d'ergols alimenteront le moteur principal et 32 micro-propulseurs.

Airbus précise que ce module de propulsion se chargera également des manœuvres orbitales et du contrôle de position, fournira l'eau et l'oxygène pour l'équipage. Le travail a par ailleurs déjà débuté pour un deuxième module de service européen.