L'agence spatiale américaine capitule. En orbite autour de la planète Jupiter depuis le 5 juillet dernier (UTC), la sonde spatiale Juno va rester sur une orbite très elliptique de 53 jours autour de la géante gazeuse jusqu'au terme de sa mission.

Lancée en août 2011 par la Nasa, Juno devait initialement effectuer deux révolutions de 53 jours, puis se placer à partir d'octobre 2016 sur une orbite de 14 jours. Cela n'a jamais été possible en raison d'un problème détecté au niveau de deux valves anti-retour d'hélium jouant un rôle dans l'allumage du moteur principal.

Désormais, le risque d'un allumage du moteur principal avec pour résultat une orbite bien moins souhaitable est jugé trop important. Cela pourrait mettre en péril les objectifs scientifiques de la mission.

L'agence spatiale américaine rebondit en misant sur le fait que conserver une orbite plus longue va permettre de davantage explorer les limites extérieures de la magnétosphère jovienne et de mieux comprendre l'interaction avec le vent solaire. Qui plus est, la sonde sera moins exposée aux fortes radiations.

  

La bande-annonce " hollywoodienne " de la mission Juno avant son arrivée en juillet 2016

Juno va donc accomplir bien moins d'orbites que prévu autour de Jupiter, et ce jusqu'en juillet 2018.