Le matériau en question est un alliage de mousse polyuréthane et de cire qu'il est possible d'imprimer en 3D pour proposer des formes complexes et attitrées à différentes tâches. Le MIT attire l'attention sur sa principale particularité : il est possible de le faire basculer de l'état rigide à souple simplement en modifiant sa température.
On peut ainsi, comme le montre la fin de la vidéo, très facilement obtenir un bras articulé en multipliant les successions de segments et en activant différentes parties pour obtenir la forme voulue. Les parties parcourues par un fil thermique s'assouplissent et plient sous le poids de l'ensemble de la structure tandis que les morceaux non réchauffés maintiennent une rigidité totale.
Pour certains bras robotique, cette option pourrait permettre d'offrir davantage de mouvements sans opter pour des moteurs, servos et autres systèmes mécaniques ou hydrauliques complexes.
Au départ, l'équipe de chercheurs du MIT souhaitait trouver un moyen de proposer un robot capable de changer son volume de façon importante. En travaillant sur des structures creuses en maillage avec ce matériau, il est possible de proposer des systèmes très compacts qui reprennent leur forme d'origine et gagnent à nouveau en volume et en rigidité au besoin.
Le polyuréthane joue le rôle d'une micro éponge dans laquelle est stockée une cire spécifique, qui fond tout en restant encapsulée dans le matériau lorsqu'elle est parcourue par un courant électrique. Puis, lorsque le courant est coupé, la cire reprend très rapidement son état initial solide.
A terme, on pourrait voir les robots à changement de forme se multiplier. Reste un challenge de taille : réussir à créer des structures plus importantes, les essais n'ayant permis que de créer des structures de quelques centimètres à ce jour.
