Radiohead : les internautes préfèrent l'illégal au gratuit ?

Alors sans contrat avec une maison de disques, le groupe anglais Radiohead défrayait la chronique fin 2007 en proposant son album In Rainbows au téléchargement légal pour un prix laissé à la discrétion des internautes. On ne sait pas à hauteur de combien Radiohead a tiré bénéfice de cette opération limitée dans le temps, mais selon comScore, une majorité d'internautes se sont acquittés de... 0 euro. Les chiffres comScore sont toutefois sujets à caution, et certaines sources ont parlé d'un prix moyen de 2,26 dollars par internaute pour un album qui a occupé par la suite la première place de divers classements.

Pendant les semaines de mise à disposition " gratuite ", une étude BigChampagne et de la société d'auteurs britannique MCPS-PRS rapporte que quelque 2,3 millions de " fans " (du 10 octobre au 3 novembre 2007) ont préféré se tourner vers le téléchargement via BitTorrent pour se procurer une copie donc illégale de In Rainbows plutôt que vers le site dédié à cette cause. Le pic de téléchargement illégal a du reste été observé le premier de cette initiative avec 400 000 rapatriements (fichiers torrent téléchargés en réalité).

Pour autant, le rapport ne tire pas de véritables conclusions de cette expérience, et se contente d'émettre des hypothèses, comme le fait que beaucoup d'utilisateurs se sont accoutumés à certaines technologies à l'instar de BitTorrent et Gnutella, ou encore à certains sites Web (Mininova, The Pirate Bay), des applications (Azureus, Limewire), pour le partage de fichiers. Le téléchargement légal de In Rainbows était tributaire d'un site dédié et réclamait la saisie d'une adresse mail. C'était peut-être trop demander.

Le renouveau du marché de la musique va donc être confronté à des habitudes tenaces à changer même si des contre-exemples existent. L'album The Slip de Nine Inch Nails, totalement gratuit, a par exemple été téléchargé plus de fois sur le site NIN.com que via BitTorrent. Pour Radiohead, cette expérience aura en tout cas été la seule et unique. Le groupe aurait d'ailleurs bien du mal à la rééditer, après avoir signé avec le label XL pour écouler 2 millions de CDs de In Rainbow.