Depuis plusieurs années, General Atomics Electromagnetics Systems, une des sociétés qui fournit de l'armement à l'armée américaine, développe le railgun, soit, le canon du futur.
Il s'agit d'un accélérateur magnétique, qui nécessite une grande puissance électrique, mais qui est capable d'accélérer et de propulser avec précision des objets métalliques. Il s'agit ainsi en quelque sorte d'accélérer des enclumes dans un canon parcouru d'aimants pour le propulser vers une cible.
Basée à San Diego, la firme vient d'annoncer avoir réussi à propulser des projectiles à une vitesse qui dépasse Mach 6, soit plus de 6 fois la vitesse du son dans l'air. La procédure a été confirmée sur au moins 5 tirs effectués la semaine dernière, et la société indique que la vitesse atteinte devrait devenir le nouveau standard de sa nouvelle génération de railguns. La puissance dégagée serait de 3 mégajoules.
Si le fonctionnement du railgun est connu et maitrisé depuis quelques années, l'enjeu était jusqu'à présent de réussir à produire des projectiles capables de résister aux accélérations et aux forces présentes dans le canon au moment du tir.
L'avantage du railgun sur l'armement conventionnel est la rapidité de ses projectiles, la force d'impact, mais aussi l'absence totale de produits chimiques instables et explosifs nécessaires à la propulsion.
