Un robot doué d'une conscience primitive

Le temps des robots conscients serait-il arrivé ' Pas tout à fait, mais une étape vient d'être franchie avec la conception d'un robot capable de créer une image de soi et de s'adapter à des conditions changeantes.

Le robot en question ressemble à une sorte d'araignée ou d'étoile de mer avec quatre pattes et huit articulations motorisées. Des capteurs internes font remonter des flux d'information vers un processeur central qui va générer un modèle de sa structure physique et déterminer la méthode la plus efficace pour avancer.


S'adapter aux changements 
Au démarrage, le robot ne sait rien de sa structure, et ne dispose pas d'une préprogrammation pour marcher . C'est par des tests de mouvement de ses articulations qu'il va rassembler des données, établir des hypothèses et finalement produire un modèle de comportement.

Mais, alors que la plupart des robots cessent de fonctionner correctement lorsqu'une de leurs parties vient à défaillir, celui-ci est capable d'adapter son modèle comportemental à de nouvelles conditions.
Perdre l'une de ses pattes entraînera un changement de la représentation interne, et le robot déterminera un autre moyen de marcher en utilisant les appendices restants.


Entre rêve industriel et science-fiction
Hod Lipson, l'un des responsables du projet, l'affirme : il ne s'agit que d'une forme de conscience très primitive, pas de conscience de soi à proprement parler, même si ce type de recherche est une étape dans cette direction. 

La perspective est plutôt industrielle, comme par exemple la conception de robots évoluant dans des environnements hostiles, au fond des océans ou pour des explorations spatiales. Ces robots doivent être capables de poursuivre leur mission malgré des dommages éventuels et sans intervention humaine.

Le thème de la naissance de la conscience chez des robots a abondamment été exploité dans la littérature et le cinéma, et souvent pour des scénarios apocalyptiques.
Mais Hod Lipson est confiant : "il suffit de débrancher le robot. C'est tout. Il y a bien des choses pour lesquelles s'inquiéter avant ça."

Les résultats de cette recherche expérimentale sont publiés dans le journal Science.