La NASA vient de confirmer que la sonde Cassini entamerait, en 2017, la dernière étape de sa mission. Une mission qui aura débuté sur Terre en octobre 1997 avec le lancement de la sonde, qui s'était positionnée à proximité de Saturne et de ses anneaux dès 2004.
Depuis le 1er juillet 2004, Cassini a multiplié les passages à proximité de Saturne et réalisé plusieurs survols des différentes lunes de la planète géante, notamment Titan, une des lunes candidates à l'hébergement de la vie. La mission initiale devait ne durer que 4 ans, mais face à la longévité et aux résultats de sa sonde, la NASA a renouvellé les missions plusieurs fois.
C'est en 2010 que la NASA a finalement décidé que le programme Cassini continuerait jusqu'en septembre 2017, le budget alloué à son maintien étant de 60 millions de dollars par an. Au total, Cassini aura réalisé plus de 280 orbites saturniennes, plus de 100 vols vers Titan, Encelade , Phoebé et plusieurs de ses satellites naturels (la planète en compte un grand nombre difficile à déterminer précisément.)
Entre ce 30 novembre et le 22 avril prochain, Cassini va tourner autour des pôles de Saturne, passant entre ses anneaux tous les 7 jours pour un total de 20 fois. Pendant cette phase, Cassini va observer des zones inexplorées des anneaux de Saturne dont une série de petites lunes en orbite à leurs extrémités.
À compter du mois d'avril 2017, Cassini préparera sa descente vers l'atmosphère de Saturne, et en septembre, elle plongera définitivement vers la planète qu'elle aura passé plus de 12 années à observer.
