Elle a été lancée en 2004, et plus de 11 ans après, Messenger continue de nous renseigner sur l'une des planètes méconnue de notre système solaire.
Après trois survols rapprochés, la sonde s'était positionnée en orbite pour étudier Mercure et tenter de déterminer sa composition. En 2012, elle a ainsi permis de déterminer que la planète proposait de grandes quantités d'eau sous forme de glace.
Cette glace se situe dans l'ombre des cratères des régions polaires qui ne sont jamais exposées au soleil. Cette découverte a permis de relancer l'idée selon laquelle il était possible de trouver de l'eau sur des planètes même très proches de leur étoile.
À partir de demain, le centre de contrôle du laboratoire John Hopkins lancera les dernières instructions à la sonde. Au cours de quatre manoeuvres, la sonde corrigera sa trajectoire avant d'arriver à court de carburant. Elle ralentira progressivement jusqu'à ce que la gravité de Mercure ne l'amène à s'écraser sur la planète.
Pour la NASA, la mission aura été un franc succès, puisque la mission originale de Messenger ne prévoyait qu'une année d'étude de Mercure.
