Cupola est une coupole d'observation de la Station spatiale internationale. Elle offre une vue panoramique aux membres d'équipage qui peuvent garder un œil sur les bras robotiques de l'ISS mais aussi observer des objets célestes et contempler la Terre. L'astronaute Tim Peake y a surtout récemment constaté un impact circulaire de 7 mm de diamètre.

On imagine aisément le petit moment d'angoisse à cette altitude… L'impact sur l'une des fenêtres de la coupole a été immortalisé dans un cliché pris le mois dernier. Il serait probablement dû à un débris spatial - comme un fragment métallique - pas plus grand que quelques millièmes de millimètres.

Avec son humour tout britannique, Tim Peake a déclaré qu'il s'est souvent demandé si la Station spatiale internationale est touché par des débris spatiaux. Il a eu sa réponse et ajoute être " content du quadruple vitrage ". Les fenêtres de Cupola sont en silice fondue et verre borosilicate. Elles sont constituées de quatre panneaux avec chacun entre 1,2 et 3,2 centimètres d'épaisseur.

L'Agence spatiale européenne (ESA) explique qu'un tel impact ne représente aucune menace. Un objet d'une taille de jusqu'à 1 cm pourrait " désactiver un instrument ou un système de vol critique sur un satellite ". Avec une taille supérieure à 1 cm, l'ESA ajoute qu'un objet pourrait " pénétrer les boucliers des modules de l'équipage de la Station ". Au-delà de 10 cm, il pourrait briser en morceaux la station.

Il est estimé qu'un débris spatial d'une taille d'un centimètre peut frapper un satellite avec la force d'une grenade à main explosive. L'été dernier, l'équipage à bord de la Station spatiale internationale avait dû se réfugier par mesure de précaution dans une capsule Soyouz en raison du proche passage d'un morceau de débris d'un vieux satellite météorologique russe.