Une pile à combustible très spéciale...

Les recherches en vue d'améliorer le fonctionnement des piles àcombustible s'intensifient. Une équipe de recherche universitaire apris le taureau par les cornes...

Nous vous avons à maintes reprises parlé des progrès enregistrés ces derniers mois par les piles à combustible (voir nos news, ici, ici, ici et là), avec l'espoir de les voir un jour prochain débarquer pour de bon dans nos vies.

La recherche sur de nouveaux "carburants" destinés à ces piles avanceaussi. Témoin, cette annonce d'une équipe de chercheurs de l'Universitéd'Ohio State, qui sont parvenus à faire fonctionner une de leurs expériences avec... de la bouse de vache! Si ce n'était pas pour la bonne cause, on pourrait dire que cela va de mal en pis...

Plus sérieusement, l'idée est d'alimenter cette pile à combustibleexpérimentale en cellulose, ce qui en soi est déjà une première. Aulieu d'emprunter ses atomes d'hydrogène (et leurs électrons) à unhydrocarbure classique (éthanol, méthanol, entre autres), cette piled'un nouveau genre se sert de bactéries présentes dans l'appareildigestif des vaches pour "casser" les molécules de cellulose en leursdifférents éléments constitutifs.

Le résultat est pour l'instant fort modeste, il faut l'avouer: de 300 à 400 millivolts produits en continu, soit bien moins qu'une simple pile AA du commerce. Mais ce n'est qu'un début, et la matière première est gratuite...

Les recherches sur de telles solutions se multiplient à travers lemonde, et les progrès enregistrés sont encourageants, même si quelquessavants fous ragent contre l'inertie relative des industriels, et despétroliers, qui craignent peut-être de finir sur la paille; d'oùl'optimismeindécrottable des chercheurs. Ils envisagent des débouchés commerciauxdans un futur proche, et tablent sur une plus grande mobilisation de lacommunauté scientifique autour de ces nouvelles technologies.