Des chercheurs de l'université de Californie à Santa Barbara ont fait une utilisation inattendue des signaux Wi-Fi. En l'occurrence, compter des personnes dans un espace donné mais sans qu'aucune d'elles ne dispose d'un appareil connecté.
Les chercheurs ont placé deux cartes Wi-Fi - un routeur et un récepteur - afin de couvrir une zone de 7 mètres par 10 mètres. En s'appuyant uniquement sur des mesures de puissance du lien entre les deux cartes, il ont pu estimer le nombre de personnes marchant dans la zone.
Les tests réalisés avec succès ont eu lieu en intérieur et extérieur, et pour jusqu'à neuf personnes. Ces personnes peuvent interagir en coupant la ligne de vue, ce qui se traduit par une forte diminution de la puissance reçue, ou en dispersant le signal lorsque la ligne n'est pas coupée (un phénomène appelé multipath fading).
" Alors que ces phénomènes se produisent dans tout scénario de propagation des ondes, le principal défi dans ce problème est de trouver un moyen de les corréler avec le nombre de personnes ", écrivent les chercheurs. Ils ont développé un modèle mathématique probabiliste pour arriver à bout de cette difficulté.
Grâce à leur méthode d'estimation du nombre de personnes dans un endroit donné, les chercheurs imaginent plusieurs applications comme la régulation de la température dans un immeuble en fonction du taux d'occupation (les réseaux Wi-Fi sont disponibles dans de nombreux bâtiments), pour des situations d'évacuation d'urgence, dans des magasins.
