En dehors de toutes les contraintes techniques qui restent à relever pour proposer un jour d'amener des hommes et des femmes vers Mars, il existe une autre problématique, celui du corps et du mental des astronautes.
Trois hommes et trois femmes âgées de 26 à 38 ans vont ainsi séjourner pendant 8 mois dans un dôme installé sur un des flancs du volcan Mauna Loa à Hawaï.
Dans un espace confiné, avec des restrictions concernant l'alimentation, la consommation électrique et l'eau ( quelques douches par semaine ), les volontaires devraient simuler la vie sur Mars. Pour plus de réalisme, les communications seront volontairement ralenties, pour simuler la distance et le temps nécessaire à l'acheminement des données (20 minutes de délai).
Les colons en herbe auront toutefois droit à quelques sorties : quatre par semaines, limitées à 2 heures à chaque fois... Et pas sans porter une combinaison spéciale munie d'un scaphandre similaire à celui des astronautes de la NASA.
NASA mission to Mars - Hi-Seas team practices... par karlaaa87nopq
La NASA espère pouvoir mettre en évidence les problèmes qui pourraient intervenir sur une colonie martienne. En dehors la l'aspect logistique, les volontaires sont amenés à ternir un journal de bord pour partager leurs sentiments, leurs craintes. À terme, la NASA pourrait développer divers programmes permettant de stimuler les colons en dehors des différentes missions d'exploration ou de recherche scientifique, afin de préserver un équilibre mental et une cohésion de groupe. Car c'est là l'un des éléments que l'agence ne pourra plus contrôler une fois les premiers vaisseaux lancés : les réactions de colons paniqués ou en phase de dépression pouvant amener à une baisse de la vigilance et à l'échec des missions, avec pour conséquence la mise en danger de la vie des autres astronautes.
