Le 28 janvier 1986, sept astronautes américains embarquent dans la navette Challenger située sur le pas de tir du centre spatial Kennedy. Sous les feux des caméras et une retransmission en direct sur CNN, la navette décolle avant d'exploser en plein vol.

Depuis l'incident tragique, la date est retenue par la NASA comme le jour du Souvenir annuel de l'ensemble des victimes de la conquête spatiale. Barack Obama a rendu hommage aux victimes : "L'exploration spatiale est un des efforts les plus difficiles que nous entreprenons, et d'Apollo 1 à Challenger et Columbia, des Américains courageux ont fait le sacrifice ultime dans notre quête visant à repousser les limites et explorer de nouvelles frontières. Pourtant, malgré tous ces dangers, nous continuons à chercher les étoiles."

  

La navette Challenger a explosé seulement 73 secondes après son décollage, des suites d'une défaillance au niveau de l'un des propulseurs. Une autre catastrophe majeure est intervenue le 1er février 2003, cette fois c'est Columbia qui explosait lors de son retour dans l'atmosphère, avec ses 7 astronautes à bord.

La NASA a également rendu hommage aux trois hommes décédés en 1957 à bord d'Apollo 1 suite à un incendie dans la rampe de lancement ainsi que deux autres décédés à l'occasion de vols-tests en recherche aéronautique.