En 1994, Unisys revendiquait la paternité de deux brevets LZW de compression utilisés par ce format d'images. Du coup, la firme annonçait qu'elle allait réclamer des royalties pour les logiciels produisant des images GIF. En parallèle, le format libre de droits PNG naissait pour contrer Unisys. Alors qu'en 2003, on pensait les querelles juridiques enterrées, IBM mettait en exergue son brevet en 2004 relançant la controverse autour du GIF.
Selon la Free Software Foundation qui prône l'utilisation du PNG plutôt que celle du GIF :
" Nous avons pu mener des recherches dans les bases de données concernant les brevets des Etats-Unis, du Canada, du Japon et de l'Union Européenne. Le brevet d'Unisys a expiré le 20 juin 2003 aux Etats-Unis, le 18 juin 2004 en Europe, le 20 juin 2004 au Japon et le 7 juillet 2004 au Canada. Le brevet d'IBM concernant les Etats-Unis a expiré le 11 août 2006, le " Software Freedom Law Center " indique qu'après le premier octobre 2006, il n'y aura aucune plainte liée à l'utilisation du format GIF. "
Le JPEG, initialement introduit en 1994 par Netscape Navigator, est toujours en attente d'une décision pour un brevet que Forgent défend. Aux dernières nouvelles, l'USPTO, organisme en charge d'examiner les questions liées à la propriété intellectuelle, estimait que le groupe avait attendu trop longtemps ( depuis 1986 ) avant de réclamer ses droits.
