Pour l'Observatoire européen austral (ESO), c'est " la meilleure image acquise à ce jour de la surface et de l'atmosphère d'une étoile. " Notre naine jaune qu'est le Soleil - déjà largement scruté - étant hors concours, il s'agit d'Antarès.
Cette supergéante rouge en fin de vie est située à 550 années-lumière de la Terre. Elle est l'étoile la plus brillante de la constellation du Scorpion. Actuellement, sa masse représente quasiment 12 masses solaires. Sur le point de devenir une supernova, Antarès est 700 fois plus grande que le Soleil.
Au Chili, des télescopes ont été associés par interférométrie pour former une image en infrarouge équivalente à celle d'un télescope virtuel avec un miroir unique de 200 mètres de diamètre.
" Le processus responsable de la perte de masse si rapide d'étoiles en fin de vie comme Antarès est demeuré incompris durant plus d'un demi-siècle ", écrit Keiichi Ohnaka de l'université catholique du Nord au Chili.
Il ajoute que l'interféromètre du Very Large Telescope de l'ESO est " le seul instrument nous permettant de mesurer directement les mouvements de gaz au sein de l'atmosphère étendue d'Antarès. "
L'origine du gaz turbulent dans l'atmosphère extérieure de l'étoile demeure inexpliqué.
