Le 6 mars 2025, la sonde Athena, développée par Intuitive Machines dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, a marqué un jalon important en se posant près du pôle Sud lunaire. Ce site stratégique, riche en glace d’eau, est crucial pour les futures missions habitées du programme Artemis. Cependant, malgré l’annonce initiale de l’alunissage réussi, des problèmes techniques ont rapidement émergé, laissant planer le doute sur l’opérationnalité de l’engin.
Un alunissage réussi mais incertain
La mission d’Athena visait à se poser sur le plateau Mons Mouton, situé à environ 160 kilomètres du pôle Sud lunaire, une région convoitée pour ses ressources potentielles en glace d’eau. Après avoir été lancée le 26 février 2025 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, la sonde a atteint la surface lunaire comme prévu.
Cependant, peu après l’annonce officielle de l’alunissage par Josh Marshall, responsable chez Intuitive Machines, des incertitudes sont apparues. Les équipes au sol ont rencontré des difficultés pour établir une communication stable avec l’engin. Selon Tim Crain, directeur du centre de commandement, "il semble que nous soyons posés, mais nous devons évaluer la situation." Ces problèmes techniques compliquent l’évaluation de l’état et de l’orientation exacte de la sonde, qui pourrait avoir basculé sur le côté.
Les objectifs ambitieux de la mission Athena
Athena ne se contente pas d’être un simple atterrisseur. Elle embarque plusieurs équipements innovants destinés à explorer et analyser les ressources lunaires :
- Le rover MAPP : Un robot mobile conçu pour prospecter les environs immédiats et collecter des données géologiques.
- Le Micro Nova Hopper : Un robot "sauteur" capable de parcourir jusqu’à 25 kilomètres en bondissant pour explorer des zones difficiles d’accès.
- Une foreuse et un spectromètre : Ces outils doivent détecter la présence d’eau et d’autres substances volatiles dans le sol lunaire.
L’objectif principal est de fournir des données essentielles pour préparer les missions habitées prévues dans le cadre du programme Artemis, notamment Artemis III en 2027. Selon les données renvoyées par la sonde, le site pourrait être sélectionné dans le cadre de l'établissement d'une colonie via une base avancée.
Un enjeu stratégique pour les États-Unis
L’alunissage d’Athena s’inscrit dans une stratégie plus large visant à renforcer la présence américaine sur la Lune. Le pôle Sud lunaire est particulièrement convoité en raison de ses ressources en glace d’eau, indispensables pour produire du carburant et soutenir une colonisation durable.
Avec cette mission, Intuitive Machines espère démontrer que les entreprises privées peuvent jouer un rôle clé dans l’exploration spatiale. La NASA a attribué à Intuitive Machines un contrat de 62,5 millions de dollars pour cette mission dans le cadre du programme CLPS. Ce partenariat public-privé reflète une nouvelle approche visant à réduire les coûts tout en accélérant les avancées technologiques à l'heure où la NASA voit son budget de plus en plus limité.
Les défis techniques rencontrés
Malgré le succès apparent de l’alunissage, plusieurs défis subsistent :
- Difficultés de communication : Les équipes au sol peinent à établir une connexion stable avec Athena pour confirmer son orientation et sa fonctionnalité.
- Conditions extrêmes : La région du pôle Sud présente des températures glaciales et un terrain accidenté qui compliquent les opérations.
- Délai limité : Les expériences doivent être menées rapidement avant que la nuit lunaire ne s’installe, rendant Athena inutilisable pendant environ deux semaines.
Cependant, ces défis ne sont pas rares dans les missions lunaires et témoignent des complexités inhérentes à l’exploration spatiale.
L’avenir d’Athena et des missions lunaires
Si Athena parvient à surmonter ces obstacles techniques, elle pourrait fournir des données précieuses sur les ressources lunaires et ouvrir la voie à une présence humaine durable sur la Lune. Cette mission représente également une étape importante pour démontrer la viabilité des partenariats entre agences publiques et entreprises privées dans l’espace.
Néanmoins, il reste à voir si Intuitive Machines pourra résoudre rapidement les problèmes actuels pour maximiser le potentiel scientifique d’Athena. Les prochains jours seront cruciaux pour déterminer si cette mission peut être considérée comme un véritable succès ou comme une opportunité manquée. La situation est d'autant plus critique que le programme Artémis est menacé par l'administration Trump qui cherche à réaliser des économies importantes sur l'ensemble de ses secteurs, et qui a déjà annoncé envisager de sauter l'étape du retour sur la Lune pour viser directement la planète Mars.
