La semaine prochaine, une fusée Atlas V d'United Launch Alliance (ULA) va décoller avec à bord le satellite météorologique JPSS-2 (Joint Polar Satellite System) qui sera déployé en orbite polaire pour le compte de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et de la Nasa.
Opérant à environ 825 km au-dessus de la Terre, JPSS-2 va permettre avec ses instruments de balayer la totalité du globe deux fois par jour. Les données acquises serviront à améliorer les prévisions météorologiques. Elles aideront également les scientifiques à prévoir les phénomènes météorologiques extrêmes et pour se préparer au changement climatique.
Depuis le site Space Launch Complex 3 à la base aérienne de Vandenberg en Californie, le lancement de la fusée Atlas V était initialement prévu pour le 1er novembre. Il vient d'être repoussé au 9 novembre au plus tôt, en raison de la nécessité de remplacer une batterie sur l'étage supérieur Centaur.
Un prototype de bouclier thermique gonflable
Le lanceur Atlas V embarque une charge utile secondaire pour la Nasa, avec la démonstration technologique LOFTID pour Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator. Avec ce vol d'un décélérateur, il s'agira de tester un bouclier thermique gonflable.
Après la séparation et le déploiement de JPSS-2, il est prévu de placer LOFTID sur une trajectoire de rentrée depuis l'orbite terrestre basse. L'objectif sera de démontrer l'efficacité d'une telle solution - qui prend moins de place dans une fusée - dans des conditions pertinentes et sa capacité à survivre à la rentrée atmosphérique.
Le cas échéant, une solution comme LOFTID pourrait ultérieurement être utilisée dans le cadre de missions avec équipage et pour l'atterrissage de charges utiles lourdes, pour des missions robotiques vers la planète Mars. L'idée d'un bouclier thermique n'est pas nouvelle, mais c'est ici le dernier prototype en date pour l'Agence spatiale américaine.
Un diamètre de 6 mètres
Avant d'entrer dans l'atmosphère terrestre, LOFTID s'étendra sur 6 m de diamètre une fois déplié. En 2012, La Nasa avait fait la démonstration d'un bouclier thermique gonflable IRVE-3 (Inflatable Re-entry Vehicle Experiment 3) de 3 m de diamètre en vol suborbital.
Si tout se passe bien, le nouveau prototype de bouclier gonflable permettra de passer d'un vol hypersonique à un vol subsonique. Il sera récupéré à la suite d'un amerrissage sous parachute dans l'océan Pacifique.
La structure gonflable est constituée de fibres synthétiques qui sont tressées en tubes. En poids, les tubes sont 10 à 15 fois plus résistants que l'acier, selon la Nasa. Ils sont enroulés pour former un cône lorsqu'ils sont gonflés. Le système de protection thermique qui recouvre la structure gonflable peut encaisser des températures de jusqu'à 1 600 °C.
