La DARPA a récemment financé un projet porté par l'université américaine Caltech qui vise à installer une centrale solaire directement dans l'espace.
Le projet, baptisé Space Solar Power Demonstrator est avant tout un concept qui vise à valider plusieurs technologies et à étudier et identifier le meilleur moyen de capter les rayons solaires pour la production d'énergie.
Une fusée de SpaceX a ainsi déployé les 50 kg de la structure de test dans l'espace, au fil de la mission Transporter-6. Il s'agit d'une large voile de 2m par 2m équipée de 32 cellules photovoltaïques. Installée à 530 km d'altitude, la centrale solaire devrait mener des tests sur les 6 prochains mois afin de déterminer quelles cellules sont les plus efficaces. L'idée est de trouver les cellules dont le rendement est le plus important, en dehors de toute considération de facteurs météorologiques ou occultation quelconque.
Evidently the @SpaceX Transporter-6 mission that went up Tuesday had a Caltech Space Based Solar Power demonstrator mission onboard, hosting a small scale replica of SSP deployment, panels, & power beaming. Nice to get the TRL of SSP up. https://t.co/5ZLuWIeTpn
— Brad Neuberg (@bradneuberg) January 6, 2023
Une centrale dans l'espace
Les chercheurs vont également en profiter pour tester le fonctionnement d'un émetteur-récepteur de micro-ondes qui se veut flexible et léger et qui permettrait de renvoyer l'énergie sur Terre. Cette technologie fait écho à de précédents concepts déjà présentés de rayons laser qui permettraient de renvoyer de l'énergie accumulée sur la Lune ou en orbite vers la Terre.
Dans un futur assez proche, on imagine pouvoir ainsi aller installer des panneaux photovoltaïques en orbite pour produire de l'énergie solaire de façon constante, sans impacter l'occupation des sols et sans être dépendant des conditions météorologiques ou même de devoir nettoyer les panneaux ou les refroidir.
Pour que de tels projets voient le jour, il faudra que les rendements et que les avantages soient significatifs : l'envoi de matériel dans l'espace nécessite à la fois beaucoup de ressources, mais également beaucoup d'argent.
