Alors que la navette spatiale américaine autonome X-37B est clouée au sol dans l'attente de son décollage à bord de la puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX, son homologue chinoise Shenlong vient de repartir pour une nouvelle mission.
Le décollage de l'avion spatial Shenlong a eu lieu le 14 décembre depuis la base de lancement de Jiuquan en Mongolie-Intérieure, et à bord d'une fusée Long March 2F. La durée de sa mission en orbite avant son retour sur son site d'atterrissage en Chine n'est pas connue.
Selon l'agence de presse nationale chinoise Xinhua (Chine nouvelle), le vaisseau spatial robotique réutilisable et expérimental éprouvera sa technologie. Il permettra de mener des expériences scientifiques, " fournissant un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace. "
Sept missions pour X-37B, trois pour Shenlong
Autant dire que le mystère règne... ce qui également le cas pour le vaisseau spatial X-37B américain et le déroulement de ses missions au long cours. Pour Space.com, qui cite des propos d'un chef des opérations spatiales de l'U.S. Space Force, la proximité des lancements des deux vaisseaux n'est pas une coïncidence.
C'est en tout cas le signe d'un fort intérêt des deux puissances pour ce genre d'avion spatial. Le dernier vol de la navette X-37B conçue par Boeing avait duré plus de 900 jours en orbite terrestre basse. Un record qui sera battu dans le cadre de sa proche septième mission OTV-7 sur une orbite plus élevée ?
Le Shenlong vient de partir pour son troisième vol. Ponctué par un atterrissage début mai 2022 sur une piste miliaire chinoise dans le désert de Gobi, son précédent vol avait duré 276 jours. Au cours de celui-ci, un objet inconnu avait été éjecté en orbite. Les hypothèses rapportées par Space.com sont un petit satellite pour inspecter l'engin ou un module de service devenu inutile.
X-37B aime multiplier les expériences
Plus récent, l'avion spatial chinois Shenlong semble donc avoir été conçu pour des missions de moindre durée que le X-37B. A priori, l'engin spatial américain est adapté à l'évaluation d'un large panel de technologies.
Lors de sa mission OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6), le X-37B avait transporté un module de service attaché à l'arrière afin d'accueillir plusieurs expériences. Il avait en outre permis de déployer en orbite un microsatellite FalconSat-8 pour l'United States Air Force Academy.
