Depuis aujourd'hui, il y a non plus un, mais trois laboratoires spatiaux en orbite autour de la Terre. En marge de l'ISS et de Tiangong-1, Tiangong-2 (Palais céleste) sera pleinement opérationnel dans les jours à venir.
Le laboratoire spatial a été envoyé hier aux environs de 16h (heure de Paris) depuis le pas de tir de la base de Jiuquan en Mongolie. Le lanceur marche-2F s'est élancé et a positionné le laboratoire sur une orbite située à 393 km. Par la suite, c'est le module spatial Shenzhou-11 qui acheminera les taïkonautes à bord pour y réaliser des expériences scientifiques.
Contrairement à l'ISS et du fait d'un espace de vie limité, les missions à bord de Tiangong-2 ne devraient excéder 30 jours. Mais le module n'est que le premier d'une série visant à créer une base spatiale plus importante, à l'image de l'ISS.
Pour la Chine, il s'agit de préparer 2022 et l'abandon annoncé de l'ISS. En disposant d'une station spatiale habitable, la Chine pourrait ainsi rattraper son retard dans les expériences spatiales, mais également disposer d'un levier diplomatique en acceptant aux astronautes du monde entier de poursuivre leurs expériences en orbite dans sa station.
La station pourrait également être le point de départ d'une mission habitée vers la Lune. La Chine annonce depuis plusieurs années son intention d'envoyer des hommes à la surface de notre satellite naturel, et diverses missions de préparation ont déjà eu lieu avec le programme Chang'e.
