La liste des corps célestes avec des anneaux vient de s'allonger, et c'est une surprise. On pensait ce privilège réservé aux géantes gazeuses. Mais après Chariklo et Haumea, c'est au tour de (2060) Chiron de révéler son secret.
Une équipe internationale, impliquant l'Observatoire de Paris et des chercheurs brésiliens, a confirmé la présence d'un système d'anneaux complexe autour de ce petit corps. C'est une découverte majeure, car Chiron est non seulement le plus petit objet à posséder des anneaux, mais il semble que nous les observions en pleine naissance.
Qu'est-ce que (2060) Chiron ?
Chiron est un objet étrange. Découvert en 1977, il orbite entre Saturne et Uranus. Avec ses 180-200 km de diamètre, il a longtemps été classé comme un astéroïde, puis comme une comète (il dégage une chevelure et une queue). C'est un "centaure" : un objet hybride venu de la ceinture de Kuiper.
For the first time ever, scientists have observed the formation of rings around 2060 Chiron, a centaur object orbiting between Saturn and Uranus. This is the first time anyone has witnessed a ring system actively forming and evolving around any cosmic body.
— Daily Dose of Science (@nasa_fanboy) October 18, 2025
[2060 Chiron, 1996] pic.twitter.com/6EOyjVGJXL
Cette nature double est la clé. Chiron présente une activité cométaire, éjectant sporadiquement de la poussière et de la glace.
Comment ces anneaux ont-ils été détectés ?
La découverte a été faite par occultation stellaire. C'est une méthode simple : on observe un astéroïde ou un objet passer devant une étoile lointaine. En 2023, des observations précises depuis le Brésil (Observatoire Pico dos Dias) ont montré des variations de luminosité complexes.
Ces variations ont révélé non pas un, mais trois anneaux denses et distincts, situés entre 273 et 438 km du centre de l'objet, le tout baignant dans un halo de matière plus diffus.
Pourquoi cette découverte est-elle si importante ?
C'est la première fois qu'on observe ce phénomène en direct. Les anneaux de Chariklo sont stables. Ceux de Chiron sont variables dans le temps : des observations de 2011 montraient du matériau, mais pas la structure complexe vue aujourd'hui.
L'hypothèse est que ces anneaux sont jeunes et en pleine formation. L'activité cométaire de Chiron éjecte de la matière, mais sa masse est juste suffisante pour retenir ces débris en orbite, qui finissent par se confiner en anneaux. C'est un laboratoire parfait pour comprendre comment les anneaux des planètes géantes se sont formés.
Foire Aux Questions (FAQ)
Chiron est-il un astéroïde ou une comète ?
Il est les deux. C'est un "centaure", un type d'objet hybride provenant de la ceinture de Kuiper. Il a la taille d'un astéroïde (180-200 km) mais présente une activité cométaire (dégagement de gaz et de poussière) lorsqu'il s'approche du Soleil.
Les anneaux sont-ils rares sur les petits corps ?
On le pensait, mais les découvertes s'accumulent. Chiron est le quatrième petit corps (après Chariklo, Haumea et Quaoar) sur lequel on trouve des anneaux, et c'est le plus petit d'entre eux. Cela suggère que le phénomène est plus fréquent qu'on ne le croyait.
Comment ces anneaux peuvent-ils se former ?
L'hypothèse principale est que l'activité cométaire de Chiron éjecte des poussières et des glaces. Au lieu de se perdre dans l'espace, ce matériau est retenu par la gravité de l'objet et se place en orbite, formant progressivement un disque puis des anneaux. Une collision passée est aussi une possibilité.
