Au mois de septembre dernier, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa a testé la possibilité de dévier la trajectoire d'un astéroïde. Avec impact cinétique, la cible était l'astéroïde Dimorphos d'un diamètre de 160 m et alors situé à 11 millions de kilomètres de la Terre. Il orbite autour de l'astéroïde Didymos.
Ce premier essai de défense planétaire sur le terrain a été couronné de succès. Lancée à une vitesse de 6,58 km/s (environ 23 700 km/h) sur la surface du petit astéroïde pour une collision, la sonde spatiale de 550 kg a permis de réduire de 33 minutes la période orbitale de Dimorphos.
À la suite de l'impact de DART sur Dimorphos, il avait été observé un immense nuage de poussière et des jets de matière. Avec des images du télescope spatial Hubble, des astronomes ont découvert un essaim de rochers.
Un nuage de rochers à surveiller
Ayant une taille comprise entre 1 m et 6,7 m, ce sont 37 rochers qui ont été identifiés. Leur masse totale représente approximativement 0,1 % de la masse de Dimorphos. Ces rochers s'éloignent de l'astéroïde à une vitesse de l'ordre de 1 km/h.
" Sur les images prises par Hubble, les rochers ressemblent à un essaim d'abeilles s'éloignant très lentement de l'astéroïde ", peut-on lire dans un communiqué sur le site Hubble Space Telescope.
Il est ajouté que cela pourrait signifier que le fait de percuter un astéroïde s'approchant de la Terre (ce qui n'est pas le cas de Dimorphos) est susceptible d'entraîner " la formation d'un groupe de rochers menaçants dans notre direction. " L'étude de la trajectoire des rochers observés va se poursuivre.
Des rochers pas arrachés de Dimorphos
Un point souligné est que les rochers n'ont probablement pas été arrachés à Dimorphos et ne sont pas des morceaux de l'astéroïde causés par l'impact. Ils étaient déjà présents sur l'astéroïde.
L'éjection des rochers pourrait être due à un panache d'éjecta résultant de la collision, ou à une onde sismique provoquée par l'impact.
En 2026, une sonde spatiale Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) viendra observer l'astéroïde Dimorphos et pour une étude détaillée des conséquences de l'impact avec DART. Le nuage de rochers sera encore en train de se disperser à son arrivée.
N.B. : Source image : NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA).
