Elle s'appelle HR 5171 A, brille à 12 000 années-lumière de notre Terre au centre d'une image récemment publiée par l'ESO. Connue comme une hypergéante jaune, l'étoile découverte serait 1300 fois plus grosse que notre propre soleil.
Petite particularité de cette étoile, elle est située dans un système double, dont la seconde étoile est si proche qu'elle est en contact direct avec HR 5171. Après 60 ans
C'est Olivier Chesneau, de l'observatoire de la Côte d'Azur ainsi que ses collègues qui sont à l'origine de la découverte du gigantisme de l'étoile. Une étoile qui serait visible à l'oeil nu.
«En voyant la taille faramineuse que nous obtenions, nous avons d'abord pensé qu'il y avait une erreur dans nos calculs, et que la distance qui nous séparait de cette étoile n'était pas celle communément admise, explique-t-il. Mais les spécialistes sont formels: HR 5171 A est bien à 12.000 années-lumière de nous. L'interprétation de la mesure que nous avions effectuée était donc parfaitement correcte.»
La découverte chamboule les théories des astrophysiciens qui admettaient jusqu'à présent qu'une hypergéante jaune ne pouvait pas dépasser une taille équivalente à 700 fois celle du soleil. D'après des études menées depuis les années 1960, il apparaitrait que la taille de HR 5171 A ait doublé, ce qui laisse entendre des variations très rapides de sa structure.
C'est l'autre étoile proche de HR 5171 A, qui pourrait être à l'origine de cette expansion, favorisant la dilatation de cette dernière par effet de marée.
Olivier Chesneau explique que le système pourrait ne pas rester en place très longtemps : " C'est un stade apparemment très court de la vie de certaines étoiles supermassives ( plus de 10 fois la masse du soleil.). Il ne doit pas durer plus de quelques dizaines de milliers d'années. " La suite logique est donc que les étoiles s'effondrent sur elles même et explosent pour former une supernova. Mais dans ce cas, une étape transitoire pourrait avoir lieu, un phénomène que les scientifiques baptisent " étoile Wolf-Rayet."
Pendant cette étape, les étoiles ne brulent plus d'hydrogène, mais de l'hélium puis du carbone, de l'oxygène et ainsi de suite, jusqu'au fer. Toutefois, l'issue est inéluctable et l'étoile, et sa compagne finiront par exploser.