La retraite approche doucement pour la célèbre Station spatiale internationale (ISS). Les agences spatiales des États-Unis, du Canada, du Japon et de l'Europe vont l'exploiter jusqu'en 2030, tandis que la Russie s'est engagée jusqu'en 2028 au moins.
D'une masse de plus de 430 tonnes, l'ISS navigue en orbite terrestre basse à environ 400 km d'altitude. Un plan de désorbitation prévoit une descente progressive grâce à la traînée atmosphérique, un abaissement intentionnel de l'altitude avec des éléments propulsifs, puis une rentrée contrôlée pour cibler une zone inhabitée de l'océan.
Pour la manœuvre finale de rentrée atmosphérique, la Nasa arrête son choix sur SpaceX qui développera un véhicule de désorbitation idoine. Le contrat a une valeur potentielle totale de 843 millions de dollars.
Tout sera sous contrôle...
Dans une réaction sur le réseau social X, le groupe SpaceX se dit honoré de se voir confier par la Nasa une telle mission critique. En charge de la rentrée contrôlée, le futur vaisseau conçu par SpaceX sera lui-même désintégré lors de celle-ci.
Si la plupart des éléments de l'ISS brûleront ou se vaporiseront sous l'effet de l'intense échauffement associé à la rentrée atmosphérique, certains composants plus denses ou plus résistants survivront, d'où la nécessité d'une procédure sous contrôle.
La Nasa souligne en outre que les impacts environnementaux des fragments ayant survécu seront minimes pour les zones océaniques les plus reculées visées.
Le meilleur choix selon la Nasa
" Sélectionner un véhicule de désorbitation américain pour l'ISS aidera la Nasa et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable en orbite terrestre basse à la fin des opérations de la station ", déclare Ken Bowersox.
Administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales à la Nasa, il ajoute : " Cette décision soutient également les plans de la Nasa pour de futures destinations commerciales et permet la poursuite de l'utilisation de l'espace proche de la Terre. "
Dans l'absolu, l'ISS va poursuivre ses opérations jusqu'à la disponibilité en orbite de stations spatiales commerciales pouvant accueillir des équipages.
N.B. : Source images : Nasa Johnson - Axiom Space.
