Cela fait plusieurs années que les compagnies d'aviation testent des systèmes permettant d'apporter les communications mobiles dans les avions de ligne. Jusqu'à présent, les technologies proposées ont surtout fait appel à un lien WiFi redistribuant une communication passant par satellite.

L'opérateur Deutsche Telekom annonce avoir mené avec succès une expérience de communication utilisant la technologie 4G LTE ( Long Term Evolution ) avec la particularité de passer par des relais au sol. La solution, conçue conjointement avec Alcatel-Lucent et Airbus, se veut justement une alternative aux coûteuses solutions par satellite qui limitent leur usage à quelques privilégiés.


Des avions de ligne connectés en LTE
Le lien LTE, redistribué en WiFi dans l'avion, permettrait également aux passagers de profiter de très hauts débits pour leur permettre d'accéder à Internet ou pour proposer des services connectés. Alors qu'il sera difficile de faire autrement que de passer par le satellite pour les vols continentaux, une connexion LTE directe avec le sol et à bon marché pourrait être utilisée dans le cas de vols intra-continentaux en Europe, avec des avantages en matière d'encombrement et de simplicité d'intégration et de fonctionnement.

Le vol d'essai a été réalisé en novembre 2011 avec un Airbus A320 doté d'un équipement de test d'Alcatel-Lucent et survolant le Land de Saxe-Anhalt, dans la partie Centre-Est de l'Allemagne, avec deux stations de base LTE distantes de 100 kilomètres l'une de l'autre et une infrastructure également fournie par l'équipementier français, les données étant traitées à Stuttgart.

La solution évoquée semble plus orientée data que services voix, permettant aux passagers d'accéder à leurs outils de productivité et documents en ligne ou de continuer d'interagir sur les réseaux sociaux, même s'il sera peut-être possible de communiquer par VoIP ou en VoLTE ( Voice over LTE ) lorsqu'elle sera déployée.

La politique du service commercial est cependant encore loin d'être définie puisqu'il ne s'agit encore que d'études de cas et de tests de faisabilité.