L'Agence Spatiale Européenne ESA prépare actuellement le nouveau vol test de son prochain vaisseau, baptisé IXV ( Intermediate eXperimental Vehicle). De la taille d'une voiture, il est profilé comme une tête de fusée et se veut dénué de toute aile.
Il s'agira du prochain véhicule spatial autonome de l'ESA. Un test non habité devrait lui permettre de tester l'ensemble de ses systèmes en étant propulsé à 415 km d'altitude sur une trajectoire suborbitale, après quoi le module procédera à une descente pour revenir sur terre.
Pendant la phase de retour, IXV devrait atteindre des vitesses supérieures à 26 000 km/h, et son bouclier thermique ( un nouvel assemblage de pièces en céramique et en panneaux de fibre de carbone renforcés par des polymères) sera soumis à rude épreuve, tout comme ses différents modules de freinage. Il s'agira alors de simuler un retour sur Terre après une mission en orbite, qu'il s'agisse de récupérer des résultats d'expériences depuis l'ISS ou de faire revenir des hommes après une mission quelconque.
IXV sera équipé d'une foule de capteurs pendant le test. L'ESA sera particulièrement attentive sur les capacités de ralentissement de ses parachutes supersoniques à plusieurs étages ainsi que son module de flottaison pour les amerrissages.
Avec IXV, l'ESA pourrait ainsi disposer de sa propre capsule de retour sur Terre. Le module a été spécialement étudié pour être compatible avec la prochaine génération d'Ariane.
