Toujours en quête d'une exoplanète qui pourrait abriter de la vie ou à défaut servir de base de repli pour l'humanité, la traque aux planètes hors de notre système solaire se poursuit avec assiduité. La plupart des planètes détectées ne sont au mieux que des boules de gaz et les quelques exoplanètes solides aperçues restent très éloignées de la Terre, limitant fortement les possibilités d'étude.

Au reste, elles sont le plus souvent des blocs solides inertes situés hors de la zone de vie de leur étoile. Une exception a peut-être été trouvée avec GJ1132b, planète orbitant autour de l'étoile GJ 1132 et située à moins de 40 années-lumière de la Terre.

Cette planète au rayon 1,2 fois plus grand que la Terre et à la masse 1,6 fois supérieure est vraisemblablement assez proche de la Terre et fait le tour de son étoile en une trentaine d'heures.  Avec des températures de surface estimées entre 140 et 300 degrés, il y a peu de chances d'espérer y trouver de l'eau sous forme liquide mais elle a tout de même l'avantage de disposer encore d'une atmosphère.

GJ 1132b pourrait donc devenir à terme une bonne candidate d'étude parmi les quelque 2000 exoplanètes recensées jusqu'à présent. Son examen par le téléscope spatial Hubble va permettre de mieux cerner la composition de cette atmosphère et l'on pourrait même y trouver de la vapeur d'eau ou de l'oxygène...mais qui seront plus le témoignage de transformations chimiques dans l'atmosphère que l'expresssion d'une forme de vie extraterrestre.

Le futur téléscope spatial James Webb prendra ensuite le relais à paritr de 2018 pour des analyses encore plus pousséeS.

Source : Le Monde