Le Render Farm, ou ferme de rendu est un groupe de serveurs dont l'objectif principal est de calculer le rendu des images de synthèse. Qu'il s'agisse d'effets spéciaux pour le cinéma, de vidéos de visite virtuelle, ou de toute application nécessitant une solution graphique complexe, les fermes de rendu en ligne prennent aujourd'hui le pas sur les anciennes stations de calcul de par leur accessibilité, leur puissance de calcul et la multiplication des sociétés spécialisées dans la location de ces fermes.
À titre d'exemple, le temps de calcul cumulé pour la réalisation du film Madagascar 2 atteignait 30 millions d'heures, contre 6,6 millions d'heures pour la revanche des Siths. Avec l'évolution des définitions d'écrans, et malgré l'arrivée de matériels toujours plus performants, le temps de traitement de chaque image reste presque inchangé et oscille entre 30 minutes et 1 heure par image en qualité SD, et jusqu'à 72 heures par image comme dans le film Transformers 2.
Puisque tout le monde n'a pas forcément besoin de réaliser des films dignes des productions Hollywoodiennes, il est possible de monter sa propre ferme de rendu à partir d'une seule machine qui joue le rôle de serveur et de noeud unique de ferme, mais l'avantage des fermes de rendu ne se constate qu'en exploitant plusieurs noeuds. Ce sont principalement les architectures aptes au calcul parallèle qui se montrent les plus performantes, et les plus rapides, chaque image pouvant être calculée indépendamment des autres.
La meilleure option reste aujourd'hui la location des fermes de rendu, une option qui tire profit de la puissance du Cloud computing et qui permet de répondre à des besoins ponctuels et intensifs. La puissance de calcul est ainsi disponible à tous moyennant un abonnement sans avoir à se soucier de l'investissement initial du parc de machines ni de son entretien.
Selon les prestataires, les applications et les moteurs de rendu supportés divergent, on note ainsi parmi les plus répandus 3ds Max, Maya, Cinema 4D, Lightwave, Arnold Renderer, Blender, Vray ou encore Mental Ray de Nvidia, comme c'est le cas chez www.render-online.com.
Certaines fermes de rendu sont accessibles gratuitement et permettent de concrétiser des projets plus ou moins complexes, d'autres assurent un service payant en garantissant un suivi complet des productions et une certification de qualité élevée.