Foxconn faisait récemment les gros titres à la veille de l'annonce de l'iPhone 6 en équipant une partie de sa chaine de production d'une équipe de bras robotisés. Pour la société, il fallait répondre à des demandes toujours plus importantes du côté des clients, mais aussi tenter de redorer son image, notamment concernant les conditions de travail et l'emploi de mineurs dans ses usines.
Une étude indique toutefois que les Foxbots ne seraient pas suffisamment précis pour s'occuper de l'assemblage des dispositifs commandés par Apple. Selon le cahier des charges imposé par Apple, l'installation des composants accepte une tolérance d'un écart de 0,02 mm, soit moins que l'épaisseur d'un cheveu. Les Foxbots quant à eux offrent une précision de l'ordre de 0,05 mm... Une précision impressionnante, mais insuffisante pour prétendre à produire des dispositifs pour la firme de Cupertino.
Heureusement, Foxconn n'a pas encore installé le million de robots annoncés par le passé. Et les Foxbots installés seront dédiés à la production de terminaux commandés par d'autres marques comme Samsung ou Motorola.
Si la plupart des smartphones et tablettes sont assemblés à la main encore aujourd'hui, c'est que la plupart des robots n'ont pas la précision nécessaire pour réaliser cette tâche et notamment celle qui implique la manipulation de minuscules composants à l'échelle industrielle. La technologie existe, mais elle implique la création d'un robot presque spécifique à chaque modèle de terminal à assembler.
Difficile de rentabiliser de tels investissements, c'est pourquoi Foxconn a investi dans des robots issus de l'assemblage automobile pour limiter les frais. Chaque Foxbot coute entre 20 000 et 25 000 $, leur usage est pour l'instant limité au serrage de vis, du polissage du métal et de la manipulation des paquets.
Foxconn envisage toutefois de réviser ses prochains robots pour obtenir une version offrant plus de précision et obtenir l'aval d'Apple pour leur utilisation dans la production d'iPhone et iPad. Au passage, le robot pourrait opter pour une forme plus proche de l'humain avec une main équipée de plusieurs doigts.
