À 6 500 années-lumière de la Terre, les Piliers de la création sont d'imposantes structures de gaz et de poussière dans la nébuleuse de l'Aigle avec des étoiles en formation. Le télescope spatial Hubble avait été le premier à en proposer une image en 1995. Toujours avec Hubble, un autre cliché a été obtenu en 2014.
C'est une image emblématique qui a été récemment revisitée - ou réinterprétée - par le télescope spatial James Webb grâce à ses capacités d'observation dans l'infrarouge. Un cliché a été obtenu grâce à son instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) d'imagerie infrarouge proche (longueurs d'ondes de 0,6 à 5 micromètres).
Avec la couverture d'une zone d'environ 8 années-lumière, la traduction en lumière visible a fait apparaître les fameux piliers de manière translucide et avec le scintillement d'une multitude d'étoiles. Des zones en rouge intense caractérisent de très jeunes étoiles qui sont en train de se former.
Les Piliers de la création vus différemment
Via son instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) pour observer l'Univers dans le domaine de l'infrarouge moyen (longueurs d'ondes de 5 à 27 µm), le télescope spatial James Webb nous offre désormais une interprétation bien différente des Piliers de la création où la majorité des étoiles semblent manquer.
Les agences spatiales américaine et européenne expliquent cette absence par le fait que les étoiles nouvellement formées ne sont plus entourées de suffisamment de poussière pour être détectées dans l'infrarouge moyen.
" MIRI observe les jeunes étoiles qui ne se sont pas encore débarrassées de leur manteau de poussière. Il s'agit des orbes pourpres situés en bordure des piliers. […] Les étoiles bleues qui parsèment la scène sont vieillissantes, ce qui signifie qu'elles se sont débarrassées de la plupart de leurs couches de gaz et de poussière. "
Une autre ambiance avec MIRI
La lumière infrarouge moyenne met donc en valeur l'observation du gaz et de la poussière pour la formation des étoiles. Dans les zones les plus denses en poussière, des étoiles se forment.
La nouvelle image des Piliers de la création avec l'instrument MIRI du télescope spatial James Webb n'en demeure pas moins spectaculaire… même si l'ambiance ressentie avec les piliers est bien plus sombre, voire lugubre. Un comble.
N.B. : Source images : NASA, ESA, CSA, STScI (Joseph DePasquale, Anton M. Koekemoer, Alyssa Pagan).
