Le remplaçant du télescope spatial Hubble est pour ainsi dire coutumier des retards. Il faut désormais ajouter les effets de la crise sanitaire du coronavirus Covid-19. Pour Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Nasa pour la direction des missions scientifiques, le James Webb Space Telescope (JWST) " ne sera absolument pas lancé " en mars 2021.
Crise sanitaire ou pas, la date de mars 2021 semblait de toute manière bien mal engagée. D'après un rapport de janvier du Government Accountability Office (GAO), qui est l'équivalent américain de notre Cour des comptes, cette date de mars 2021 pour le JWST avait seulement une probabilité de 12 % d'être atteinte.
Le James Webb Space Telescope est un projet international en collaboration entre les agences spatiales américaine, européenne et canadienne. " Plié comme un origami " selon la Nasa, il doit être lancé à bord d'une fusée Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais de Kourou pour voyager au point de Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Le JWST se destine à observer l'Univers dans l'infrarouge et pour remonter à jusqu'à 300 millions d'années après le Big Bang. Il dispose d'un miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre et doit avoir la capacité de demeurer extrêmement froid afin de pouvoir détecter la faible lumière infrarouge d'objets lointains.
Estimé à 1 milliard de dollars pour un lancement il y a dix ans, le coût de développement a grimpé en flèche. La dernière estimation était de 9,66 milliards de dollars et ce devrait être désormais davantage.
Thomas Zurbuchen demeure optimiste pour un lancement du James Webb Space Telescope en 2021. Une nouvelle date de lancement devrait être annoncée le mois prochain. La Nasa avait prolongé l'exploitation du télescope Hubble jusqu'au 30 juin 2021.