C'est une équipe internationale dirigée par des chercheurs français de l'Obervatoire de Paris qui a publié les résultats d'une étude menée sur la comète Lovejoy lors de son passage à proximité de la Terre en janvier dernier.
Les chercheurs auraient ainsi découvert deux composés assez familiers autour de la comète : de l'alcool et du sucre. " C'est la première fois qu'on détecte sans aucune ambiguïté du glycolaldéhyde ( CH2OHCHO), le plus simple des sucres, dans une comète, C/2014 Lovejoy, qui est passée au plus près de la Terre en janvier 2015" partage Nicolas Biver, de l'Obeservatoire de Paris.
Un composé similaire pourrait avoir été découvert par la sonde Rosetta autour de 67P Tchouri, mais les données sont incomplètes pour le certifier. L'autre composé étonnant identifié par le radiotélescope de l'IRAM est de l'alcool éthylique ( C2H5OH), soit de l'éthanol.
Le sucre découvert dans la comète est très simple, il ne comprend que deux atomes de carbone. Mais il est plus complexe que la forme qui avait déjà été découverte dans une comète par le passé, le formaldéhyde dont la structure ne comprend qu'un seul atome de carbone.
Ces découvertes sont intéressantes puisqu'elles nous en apprennent davantage sur la création de l'univers. Les comètes étant des corps primitifs issus de la formation de l'univers, leurs composants nous donnent des indices sur sa composition globale et la façon dont certains composants ont pu se disperser dans les galaxies." La mise en évidence d'une complexité organique importante dans le matériau cométaire est un pas essentiel vers une meilleure compréhension des conditions qui prévalaient lors de l'apparition de la vie sur Terre" commente Dominique Bockelée-Morvan, chercheur au CNRS.
