La NASA vient ainsi de lancer le Mars Balance Mass Challenge, un concours adressé au grand public qui devrait l'aider à récolter des idées permettant la conception du prochain véhicule spatial capable d'aller se poser sur Mars pour y déposer des hommes.
Le public est ainsi invité à partager ses idées sur la confection de modules ayant un poids d'environ 150 kg. Ces modules devront présenter une utilisation double : servir de modules d'équilibrage lors de la descente dans l'atmosphère, puis pouvoir être éjectés pour ralentir la chute, à la façon des lestes utilisés par les montgolfières. Ces modules devront également intégrer des outils scientifiques permettant de prendre diverses mesures, afin d'optimiser toujours plus la mission.
En 2012, lors de l'arrivée de Curiosity sur Mars, la sonde avait déjà misé sur des poids modulables pour assurer son équilibre et sa chute. Le module avait expulsé deux poids d'environ 60 kg pour l'aider à ralentir, puis six autres poids de 25 kg pour se rééquilibrer avant l'atterrissage.
Les internautes ont jusqu'au 21 novembre pour soumettre leurs idées à la NASA. La meilleure proposition sera présentée en janvier 2015 et son auteur félicité par un chèque de 20 000 $.