Alors que la NASA mise sur son SLS pour envoyer femmes et hommes sur Mars, l'agence spatiale américaine planche toujours sur un lanceur exploitant la propulsion nucléaire pour aller toujours plus loin.
L'agence a ainsi confirmé en début de semaine un partenariat avec le Pentagone dans le but de développer une fusée propulsée à l'énergie nucléaire. Elle pourrait d'ailleurs être dans un premier temps exploitée pour les missions de colonisation de Mars.
Le nucléaire : l'avenir des voyages vers l'espace lointain ?
La NASA va donc travailler avec la DARPA sur une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027. Cette technologie pourrait permettre à des astronautes d'accéder à l'espace profond plus rapidement que jamais.
La propulsion nucléaire thermique se montrerait trois à quatre fois plus efficace que les fusées traditionnelles tout en accédant à des vitesses jusqu'ici jamais atteintes pour des vaisseaux habités.
Le concept est le suivant : un réacteur nucléaire à fission produit de très hautes températures qui sont transférées à un combustible liquide transformé en gaz. Le gaz est expulsé dans une tuyère pour proposer de la poussée.
Des premiers tests sur cette technologie ont été réalisés il y a plus de 50 ans, mais la technologie abandonnée au titre de coupes budgétaires.
