La NASA s'est tournée vers General Atomics pour développer une nouvelle technologie de propulsion qui servira les voyages vers l'espace lointain.
Concrètement, l'agence a testé avec succès un nouveau carburant pour réacteur à propulsion nucléaire thermique qui permettrait, en théorie, de propulser un vaisseau de la Terre à Mars en seulement 45 jours.
Rappelons qu'avec les lanceurs actuels, un voyage vers Mars nécessite au moins 6 mois dans les conditions idéales de positionnement des planètes.
Le carburant en question a été développé pour résister à des températures extrêmes et à un environnement d'hydrogène gazeux chaud, des conditions propres aux réacteurs à propulsion nucléaire thermique.
Des tests menés au Marshall Space Flight Center ont permis de valider le maintien de l'intégrité des propriétés du carburant en question malgré une température de 2325 °C. Les tests ont également simulé un environnement d'hydrogène gazeux chaud, le carburant devant survivre à 6 cycles consécutifs, chacun représentant le maintien à température maximale pendant 20 minutes. Le carburant a passé les tests sans encombre.
Si ce carburant est particulièrement intéressant, c'est qu'il pourrait rendre les réacteurs NTP de 2 à 3 fois plus performants qu'avec le carburant chimique actuel. Il pourrait par ailleurs entrainer une adoption plus large des réacteurs à propulsion nucléaire thermique à l'avenir.
