VIPER - Volatiles Investigating Polar Exploration Rover - est le nom d'un rover que la Nasa va envoyer sur la Lune en décembre 2022. D'une durée de mission d'une centaine de jours terrestres, il devra prospecter les ressources lunaires dans les zones perpétuellement dans l'ombre de notre satellite naturel.
Au pôle sud de la Lune, VIPER recueillera des données et ira à la recherche de l'eau glacée. Il sera équipé de quatre instruments scientifiques, dont une foreuse de 1 m pour prélever des échantillons sous la surface et trois spectromètres.
La Nasa parle de l'envoi d'un rover pour partir à la chasse de l'eau sur la Lune. " La clé de la vie sur la Lune, c'est l'eau, la même chose qu'ici sur Terre ", déclare Daniel Andrews, le responsable de la mission VIPER. " Ce rover nous aidera à répondre aux nombreuses questions que nous nous posons sur l'endroit où se trouve l'eau et sur la quantité d'eau que nous pouvons utiliser. "
Première mission lunaire de l'Inde en 2008, la sonde Chandrayaan-1 en orbite autour de la Lune avait aidé dans la quête de l'existence d'eau glacée. Une découverte qui avait été confirmée dix ans plus tard par la Nasa pour de l'eau glacée reposant dans des cratères proches des pôles et épargnés par la lumière solaire où la température ne dépasse jamais les -150 °C.
La Nasa explique que l'eau sur la Lune pourrait être extraite et transformée en carburant pour les fusées ou encore en oxygène pour les astronautes. Un élément d'importance pour la future présence humaine sur la Lune.
