La sonde Dawn de la NASA vient de renvoyer deux clichés exclusifs de Cérès, la plus petite planète naine connue de notre système solaire.
Parmi les 5 planètes naines que l'on connait actuellement dans notre système ( Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton), Cérès a la particularité de se situer relativement proche du soleil, puisqu'elle orbite entre Mas et Jupiter, avant la grande ceinture d'astéroïdes. Pour rappel, les autres planètes naines découvertes à ce jour sont des objets transneptuniens, elles sont donc situées au-delà de Neptune, aux confins de notre système, des deux côtés de la ceinture de Kuiper.
Reste que cette relative proximité de Cérès ne la rend pas moins mystérieuse. On ne connait ainsi pas grand-chose de la planète, si ce n'est qu'elle fait le tour du soleil en 4,6 années terrestres et qu'un jour sur cette dernière ne dure que 9h.
Son diamètre de 960 km la rend particulièrement difficile à observer, c'est pourquoi la NASA a envoyé la sonde Dawn à sa rencontre. Le module d'observation se positionnera en orbite autour de Cérès le 6 mars prochain.
En approche, Dawn a déjà sorti son appareil photo pour capturer les images les plus détaillées à ce jour de la planète, avec une résolution de 7,8km/pixel, depuis une distance de 83 000 km. On découvre ainsi une planète qui ressemble davantage à notre Lune, criblée de cratères. On remarque également quelques taches blanches dont l'origine reste inconnue pour l'instant.
Selon la NASA, la masse de Cérès s'approcherait du milliard de milliards de tonnes, elle contiendrait beaucoup d'eau, sous forme de glace en surface, mais également peut-être sous forme liquide dans les profondeurs. Au mois de novembre prochain, Dawn devrait s'être stabilisé à quelque 375 km d'altitude autour de la planète pour une observation détaillée.
