Le télescope Kepler à l’origine de la découverte de plus de 3277 exoplanètes probables était tombé en panne au mois de mai dernier après que l’une de ses roues de réaction se soit bloquée.

 Les ingénieurs de la NASA ont passé plusieurs mois à faire des simulations pour récupérer l’usage de l’une des deux roues actuellement hors service ( deux autres sont encore actives, mais il en faut 3 pour permettre au télescope de s’orienter avec précision vers un point d’observation ) et les procédures ont finalement été appliquées au télescope ces derniers jours.

Les deux roues bloquées ont fini par repartir, mais les deux instruments sont loin d’afficher une santé à toute épreuve. Des frottements importants sont apparus au point de remettre en question l’avenir du projet.

 "Il ne reprendra pas sa mission originale, il devrait s’orienter vers des ambitions moindres" a confié Charlie Sobeck, responsable du projet Kepler à la NASA.

Les experts sont mitigés sur l’avenir du projet, ils savent désormais que Kepler ne pourra pas reprendre l’intégralité de sa mission, mais sont toujours incapables de dire dans quelle mesure la panne handicapera celle-ci.

Trop éloigné de la Terre, il est impossible d’envoyer des astronautes pour réparer le télescope en personne, les chercheurs devront donc apprendre à manipuler le télescope avec ces nouvelles contraintes, qui devraient d’ailleurs amplifier avec le temps.

Pour autant, le projet Kepler a encore de belles années devant lui puisque la quantité de données récoltées est colossale et qu’il faudra des années pour tout analyser.

"Nous avons toujours un fabuleux vaisseau, un énorme instrument.", " L’instrument fonctionne. Nous devons juste trouver un moyen de le diriger vers les cibles de notre choix."

Source : Space.com