Cela fait déjà 9 ans que New Horizons est partie de notre Terre pour parcourir le système solaire. Actuellement située à 4,8 milliards de kilomètres de nous, la sonde s'est réveillée le 15 janvier dernier alors qu'elle entamait sa phase d'approche de Pluton.

Pour la première fois de l'histoire de l'exploration spatiale, nous avons ainsi obtenu une image en couleur de la planète. Photographiée à 260 millions de kilomètres de distance, la planète fait figure de simple point lumineux perdu dans l'espace.

 

Mais à mesure qu'elle se rapproche de la planète, New Horizons devrait multiplier les captures, et les informations devraient arriver en masse, tout comme les découvertes.

 La sonde de la NASA devrait ainsi étudier non seulement Pluton, la plus grande et la plus complexe des planètes naines de notre système, ainsi que sa principale lune Charon. Pluton dispose d'une atmosphère qui empêchera la sonde de se positionner en orbite. Les observations devront donc se faire à distance, mais la NASA espère toutefois obtenir des informations sur la composition de l'atmosphère de Pluton ainsi que de ses caractéristiques géologiques, tout en étant capable de réaliser une topographie précise de cette dernière.

Pluton ne mesure que 2300 km de diamètre et réalise un tour autour du soleil en 247,7 ans. Son éloignement est tel qu'il est impossible d'y trouver une forme de vie. De par sa distance avec notre étoile, la planète ne reçoit que très peu de lumière, et elle est principalement constituée de roche et de glace. Les scientifiques estiment toutefois que la planète dispose d'un vaste océan liquide sous une épaisse couche de glace.

New Horizons ne devrait pas s'arrêter à l'observation de Pluton et Charon. Une fois cette partie de sa mission terminée, la sonde repartira pour observer d'autres objets situés dans la ceinture de Kuiper.